印刷术发明初期，只有单色印刷。随着印刷技术的提高，人们已不满足于黑白印刷品，于是说法出现了双色及多色套印。
宋代开始的“交子”、“会子”等纸币印刷，为了安全防伪，已开始用红、蓝、黑等色，套印花纹图案及官方印章。这大约就是双色及多色套印的开始。
在唐宋时代的抄本书中，就有用朱墨两色分别抄写正文和注文，这就为印本书采用双色套印提供了先例。现存最早的书籍朱墨套印本，是元代至元六年（1340年）湖北江陵资福寺刻印的《金刚经注》一书。该书经文（插图）用红色，注文及图中的松枝用黑色。此书为经折装。
双色套印技术，虽然在宋代已经解决，但由于在印刷前需要刻黑、红各一副版，印刷工艺也较为复杂。不但需要印刷两次，而且还需准确的套色定位，因而使书的成本也相应加大，因此未能大力推广。
明代中后期，民间印刷业大兴，经史子集以及戏曲小说等印本大量出版，书籍的市场竞争十分激烈，一些印刷作坊为推出新的品种去占领市场，双色、多色套印本开始增多。
16世纪后期，套色印刷得到广泛流行，吴兴、杭州、苏州、南京、徽州等地逐渐成为印书的中心。这些地区文化发达，经济繁荣，读书人很多，从而促进了印刷业的繁荣。为了科举应试的需要，书坊和私人刻印了大批带有断句圈点、批注和评语的书，并分别用不同的颜色套印。这类书由于阅读时方便醒目，销路很好，各家书坊竞相效仿，套印本风行一时。其中套印书籍最有名的，是吴兴的闵氏和凌氏两姓的书坊，他们印的书不但品种多，而且质量精。闵氏书坊以闵齐级最多，明万历年间，刻印了《左传》、《老子》、《庄子》、《列子》、《楚辞》、《东坡易传》等双色套印本，还有三色套印本《孟子》、《战国策》，四色套印本《国语》等。凌氵蒙初为凌氏刻书最多者，其中双色套印本有《韩非子》、《吕氏春秋》、《淮南子》等。万历九年（1581年）凌瀛初用四色套印《世说新语》，分别用黑、红、蓝、棕四色印刷正文和各家评注。清朝的内府，也曾用双色套印过《词谱》、《曲谱》等书。